Los juegos del centenario, fueron otorgados a la ciudad norteamericana de Atlanta, era la cuarta vez que los juegos se celebraban en Estados Unidos, y la primera vez la ciudad elegida pertenecía al sur del país. Dicha decisión no estuvo exenta de polémica, Grecia pensaba que el primer centenario de los juegos debían celebrarse en la ciudad donde vieron la luz, Atenas, además hacía solo doce años que los juegos se habían celebrado en Estados Unidos, concretamente en Los Angeles.

Izzy, mascota de los juegos
El capital económico necesario para la organización de los juegos fue totalmente privado, principalmente de la compañia Coca Cola, con sede en el estado de Georgia al que pertenece Atlanta. Los juegos del centenario tampoco destacaron desde el punto de organizativo, las sedes no estuvieron acabadas a tiempo, se le achacaron un exceso de mercantilismo, el tráfico era caótico y se tuvieron que soportar altas temperaturas.
Se inauguraron los juegos presididos por el primer mandatario del pais Bill Clinton, (solo hacía cinco meses que había ganado las elecciones), participaron un total de 197 paises, 28 más que en Barcelona, desfilando un total de 10.800 atletas, 15 repúblicas que habían pertenecido a la extinta Unión Sovietica desfilaron bajo su propia bandera.
En la inauguración, cabe destacar, por su intensidad el momento del encendido del pebetero, Al Oerter (ganador de cuatro titulos consecutivos en lanzamiento de peso), entrega la antorcha a la pareja formada por el boxeador Evander Holyfield (nativo del estado de Georgia, campeon del mundo de los grandes pesos y bronce en el 84) y la griega Patalidu campeona en Barcelona en 100 metros vallas, entregan la antorcha a la nadadora norteamericana Janet Evans ganadora de 4 oros entregando el último relevo al boxeador Mohammad Ali, este pese a sus temblores en la mano a causa de la enfermedad de Parkinson encendió el pebetero.
Dos dias antes del comienzo de los juegos, ocurrió un accidente en un avión de la TWA, poco despúes de despegar, el avión se estrelló muriendo 230 personas, se sospechaba que la causa podía ser un atentado terrorista.

Estadio Olímpico de Atlanta
Aunque los juegos transcurrieron bajo unas enormes medidas de seguridad, la noche del 26 al 27 de Julio, explosiona una bomba artesanal en el parque del Centenario mientras se celebraba un concierto, el balance 2 muertos y 112 heridos. Se volvió a oir la frase que ya sonó en los juegos celebrados en Munich el año 1972, "los juegos deben continuar", despúes de que ocurriera la matanza de los atletas israelitas a manos de terroristas palestinos.

Ceremonia Inaugural
En el plano deportivo Estados Unidos encabezó el medallero con 101 medallas, delante de Rusia, Alemania y China. Se celebraron 26 deportes, debutando el voley playa, las carreras de bicicletas de montaña y el softball.