El 27 de Noviembre de 1979 La Unión Soviética invadió Afganistán, el presidente de los Estados Unidos, Jimmy Carter , que buscaba su segundo mandato electoral, emprendió una campaña entre los paises del bloque occidental para que no acudieran a los Juegos que se realizarían en Moscú. Sólo 81 de los 142 países reconocidos por el Comité Olímpico Internacional acudieron a los juegos.
Las ausencias fueron importantísimas, a Estados Unidos se le unieron la República Federal Alemana, Canadá y Japón.
Además la ausencia de Estados Unidos hizo que los princiapales patrocinadores comerciales se retiraran, como Coca-Cola, o la cadena de televisión norteamericana NBC. España fue el país occidental que acudió con la delegación más numerosa 163 atletas.
Esto contribuyó a la elección como presidente del C.O.I de Juan Antonio Samaranch, hasta entonces embajador español en Moscú.
En la ceremonia de inauguración Bélgica, Francia,Irlanda,Holanda,Italia, Luxemburgo, Portugal, San Marino y Suiza no desfilaron en señal de protesta. España desfiló bajo bandera olímpica.
La ausencia de las principales potencias occidentales repercutió en la mayoria de los deportes, solo en piraguismo y halterofilia se encontraban presentes los mejores atletas.

Misha, la mascota de los juegos
El osito Misha, mascota de estos juegos fué diseñada por Victor Chizikov.

ATLETISMO
Se creía que los soviéticos aprovechando la ausencias dominarían, pero no fue asi, solo consiguieron el triunfo en una carrera, los 400 metros gracias a V.Markin y las dos pruebas de relevos. Si destacaron en los concursos ganando las pruebas de Peso, Disco, Martillo, Triple salto y Jabalina.

El británico Allan Wells ganó la medalla de oro en los 100 y la de plata en los 200. Hacía 54 años, que un inglés no ganaba la prueba de los 100. Fue en Paris de 1924, donde Harolds Abrahams ganó la prueba de los 100 metros.

El alemán oriental Walter Cierpinski. igualaría el récord del etíope Bikila sumando su segundo título olímpico consecutivo en la prueba de maratón.